El idilio de España con la Nations League: tres semifinales en cuatro ediciones

Los datos de España en la UEFA Nations League son envidiables. La selección, ahora entrenada por Luis de la Fuente, se ha clasificado en tres ocasiones para la Final Four de la competición. Sólo se la perdió en la primera edición de su historia, en el año 2019, cuando los semifinalistas fueron Portugal, Países Bajos, Inglaterra y Suiza. 

España es el único país que ha repetido presencia tres veces en las dos últimas rondas de la Nations League, una competición que sólo tiene seis años de historia y se ha disputado nada más que cuatro veces. Portugal (2019 y 2025), Países Bajos (2019 y 2023), Francia (2021 y 2025) e Italia (2021 y 2023) lo han hecho en dos ocasiones. Neerlandeses e italianos, a pesar de esta presencia repetida, todavía no se han hecho con el título. 

Sin embargo, en otros tiempos, cuando a las últimas eliminatorias de un torneo no se les llamaba 'Final Four', sino simplemente semifinales y final, hubo otros dos idilios incluso mayores que el de España con la Nations League. En el nacimiento de los Juegos Olímpicos y de la Eurocopa, Países Bajos y la URSS, respectivamente, estuvieron presentes entre los cuatro primeros clasificados de las cuatro primeras ediciones de dichos torneos.

Países Bajos, un amor frustrado por los Juegos Olímpicos

El caso de la selección de Países Bajos es especialmente doloroso, porque, a pesar de estar presente en los Juegos Olímpicos de 1908, 1912, 1920 y 1924 (la edición correspondiente a 1916 no se disputó por la Primera Guerra Mundial), nunca pasó del tercer puesto. Aunque el fútbol debutó como disciplina olímpica en el año 1900, no fue hasta Londres 1908 cuando se convirtió en una competición entre países. 

Participaron las selecciones de Reino Unido, Países Bajos, Dinamarca, Francia A y Francia B, Suecia, Hungría y Bohemia, si bien las dos últimas se retiraron antes del torneo. Por esa razón, los neerlandeses pasaron de ronda en cuartos sin jugar, ya que su rival debía haber sido Hungría. En las semifinales, Países Bajos se enfrentó a Reino Unido, a la postre campeón olímpico, que venció por 4-0. El partido por la medalla de bronce debía haberse disputado contra Francia A, pero también se retiraron del torneo tras caer eliminados por un sonrojante 17-1 contra Dinamarca, por lo que finalmente ocupó su lugar Suecia, a pesar de que había perdido en cuartos contra los británicos. 

En Estocolmo 1912 hubo menos contratiempos. Países Bajos llegó a semifinales ganando a Suecia y Austria, cayó en dicha ronda contra Dinamarca y ganó el partido por el bronce contra Finlandia. En Amberes 1920 (edición en la que España se llevó la plata y se ganó el apelativo de 'la Furia'), se disputó un torneo de consolación entre los perdedores, con una final por la plata que enfrentó a España y Países Bajos. Los neerlandeses llegaron a ese partido gracias a que abandonaron Francia y Checoslovaquia durante el torneo, y cayeron contra la selección española. 

Finalmente, en París 1924, la cuarta edición de los Juegos Olímpicos en la que hubo fútbol de selecciones nacionales, Países Bajos tuvo que conformarse con el cuarto puesto. Su verdugo en semifinales fue Uruguay, después campeón, y perdió el bronce en dos partidos contra Suecia, que terminaron con un marcador global de 1-4.

La Unión Soviética, dominador indiscutible en la Eurocopa

Mejor experiencia tuvo la Unión Soviética en el nacimiento de otra competición: la Eurocopa. En las primeras cuatro ediciones de este torneo (1960, 1963, 1968 y 1972), la URSS fue primera, segunda (en dos ocasiones) y cuarta clasificada. La Eurocopa tenía, entonces, un formato similar al de la actual Nations League: eliminatorias a doble partido en los países de las selecciones participantes y una sede única para las semifinales y la final, que se elegía, como sucede ahora, de entre los países participantes. 

En el caso de la Eurocopa de 1960, fue Francia el país que albergó la primera 'Final Four'. La Unión Soviética se clasificó a esas semifinales gracias a que España, por órdenes de Francisco Franco, no compitió en los cuartos de final por no viajar al territorio soviético. A la postre, la URSS de Lev Yashin se convirtió en la primera campeona de Europa.  

En 1964, en cambio, la sede de la 'Final Four' fue España. En concreto, el Santiago Bernabéu fue el escenario donde los españoles se impusieron a los soviéticos por 2-1, dejando a la URSS en segundo lugar del torneo. La fase final de la Eurocopa de 1968, disputada en Italia, fue la menos exitosa para los soviéticos, que cayeron en semifinales contra Italia por el lanzamiento de una moneda, que salió cruz, y en el partido por el tercer puesto contra Inglaterra. 

Por último, en la cuarta edición histórica de la Eurocopa, la de 1972, la URSS regresó al segundo escalón del podio. La 'Final Four' tuvo lugar en Bélgica, y los soviéticos, aunque superaron a Hungría en semifinales, no pudieron con Alemania Federal en la final, disputada en Bruselas, que terminó con un resultado de 3-0.