La navegación a vela se practica desde hace milenios, sin embargo, la competición deportiva no comenzó hasta el siglo XIX. En 1900 tuvo lugar el debut de la vela como deporte olímpico en París. Desde entonces, salvo en los Juegos Olímpicos de 1904 en San Luis, la vela siempre ha formado parte del programa olímpico. En París 2024, la sede olímpica de las regatas será La Marina de Marsella y habrá 10 clases, dos de ellas nuevas: iQFoil, que sustituye a RS:X en windsurf, y kitesurf. Desaparece el Finn y el 470 será mixto por primera vez. Es el deporte en el que España ha ganado más medallas en Juegos: 21 (13 oros, 5 platas y 3 bronces).
Cada evento olímpico se divide en una serie de regatas, y se atribuyen puntos según la posición de llegada de las embarcaciones: el vencedor de cada regata gana un punto, el segundo lugar gana dos y así sucesivamente. Tras hacer todas las mangas, se hace una última regata final que se llama Medal Race, en ella sólo compiten los 10 primeros y puntúa doble. Al contrario de la mayoría de las competiciones, el campeón es el individuo o equipo con la puntuación total más pequeña. Os mostramos el trazado más frecuente utilizado en las regatas para todas las clases. La distancia entre boyas varían según la clase. La distancia a recorrer varía en función de la clase y del número de barcos y de las condiciones meteorológicas. Cada competición dura entre 45 minutos y 1 hora y media.
Consiste en girar contra el viento (orzando), poniendo la caña a sotavento y cambiar las velas de banda o lado, también se cambian los navegantes de posición.
España compite en todas las clases.
En 1995, Julian Bethwaite desarrolla esta embarcación para dos tripulantes, que comienza a participar de los Juegos Olímpicos en Sidney 2000. El "forty-niner", como se lo conoce, es dirigido y estabilizado desde el trapecio; aunque también contempla la utilización de alas retráctiles y lastres.
El 49er FX se estrenó en los Juegos Olímpicos de Río y es una adaptación del 49er para la categoría femenina. Su diseño se ha hecho ligeramente más pequeño que el velero masculino, pero mantiene sus prestaciones y su espectacularidad. Debido al enorme equilibrio de pesos que debe tener este velero, era necesario adaptar las características del 49er a las características físicas de las regatistas para alcanzar su máximo rendimiento.
Esta clase de embarcación de vela ligera aparece en el escenario olímpico internacional en 1976 en la categoría masculina y en 1988 en la categoría femenina. Su denominación proviene de la longitud de su eslora, en tanto que su diseño fue creado por André Cornú en 1963. En París 2024 la clase 470 será mixta por primera vez .
En el año 2011 aparece en escena -diseñado por Morrelli y Melvin- el catamarán Nacra 17 mixto apto para dos tripulantes de buena estatura, varón y mujer.
El iQFOiL debuta en París 2024. Es una modalidad del windsurf que sustituye al RS:X, el anterior formato olímpico, en que la orza abatible se sustituye por un foil, un alerón que hace que la tabla vuele sobre el mar y vaya mucho más rápido y responda mejor a vientos suaves. Nada más empezar la carrera, puede alcanzar los 25 km/h y la tabla es más ancha y corta.
Esta modalidad del kitesurf es una de las dos clases que debutan en el programa olímpico en París. Combina una tabla con hidrofoil (un apéndice que la hace volar sobre el mar) con una cometa de distinto tamaño según las condiciones de viento y que permite alcanzar velocidades de hasta 50 km/h. A diferencia del kitesurf freestyle, en el que predominan los saltos y las piruetas, los 'riders' realizan regatas siguiendo recorrido de slalom o barlovento-sotavento siguiendo unas boyas para superar a los rivales. Cuanto más pese el regatista, más rápido irá. Y el primero que llega, gana.
