Los Pacers, hipermotivados en un Gainbridge Fieldhouse entregado, impusieron su energía y minimizaron la fiereza defensiva de los Thunder, agotándoles física y mentalmente para ganar el partido (116-107), adelantarse en la final (1-2) y mantener el factor cancha antes de que la madrugada del viernes al sábado (2.20 h) acojan en Indianapolis el cuarto encuentro de la serie.
Fue un choque igualadísimo hasta el último cuarto (101-100, a 5.52 del final) que acabó decidiéndose por la mayor energía y el deseo que pusieron en esos instantes finales los locales. Muestra de esa sobredosis de ímpetu con la que se emplearon fueron los tres tapones que colocaron en esos últimos cinco minutos (dos de Turner y uno de Toppin) que les dieron alas para abrochar el triunfo con un parcial 11-4 (112-104) ante unos Thunder desbordados y sin capacidad de reacción.
Tyrese Haliburton, con 22 puntos (57) t2 y 4/8 t3), 9 rebotes, 11 asistencias y 2 robos, y Pascal Siakam (21+6+4+2 robos) ejercieron su rol de líderes, pero si hay que destacar un nombre propio en la victoria de los Pacers ese es el del suplente Bennedict Mathurin, que firmó 27 puntos (7/9 t2, 2/3 t3 y 7/8 tl) en apenas 22 minutos.
Dos suplentes de Indiana que hacen historia
El exterior canadiense de Indiana es el tercer suplente en la historia de la NBA en el último siglo que anota al menos 25 puntos en un partido de las Finales. Antes que él sólo lo habían hecho Manu Ginobili y Jason Terry, que lo logró por última vez en 2011, hace ya 14 años, cuando ganó el título con los Mavericks.
Él encarnó mejor que nadie la sobredosis de energía que encontraron los Pacers de sus suplentes en este tercer partido, en el que ganaron claramente la batalla a los de los Thunder (49-18). Fue un chute de vigor e intensidad al que también contribuyó de forma decisiva T.J. McConnell (10+5 asistencias+5 robos) en apenas 15 minutos, el primer suplente de la historia que firma una estadística así en la NBA. Y sin desmerecer la labor en ese banquillo de Obi Toppin (8+7+2 tapones)
La habitual producción de Jalen Williams (26+7+3), Shai Gilgeous-Alexander (24+8+4), Chet Holmgren, con 20 puntos (0/6 t3)+10+2, y Lu Dort, autor de 12 puntos (4/5 t3) no fue suficiente esta vez para salvar a unos Thunder que cayeron por su propio peso en el tramo final del choque en el que no tuvieron ni chispa ni fuerzas ni ideas para contrarrestar la energía de su rival.
Inicio espectacular de Holmgren
Empezó mejor Oklahoma propulsado por Holmgren, que en los primeros siete minutos llevaba más puntos (12) que todos los Pacers (10-19). Resurgieron los locales con las embestidas de Haliburton y el suplente Toppin (20-22). Pero un acertadísimo Dort desde el triple (3/3) y la irrupción algo tardía de Shai permitieron a los Thunder mantener su iniciativa al final del primer acto (24-32), con Indiana fallón (2/8 t3) y sumando 7 pérdidas.
En el arranque del segundo el suplente Mathurin lideró con nueve puntos un parcial de 15-4 de los Pacers (37-36), que por fin imponía su velocidad en ataque. Los suplentes de Indiana se reivindicaban ante los de Oklahoma (19-0). Indiana volaba con un 7-0 comandado por un gran Mathurin (14 puntos en 10 minutos desde el banquillo) y por Haliburton (49-42).
Intercambio de golpes
Pero Caruso, Jalen Williams y Shai devolvieron el golpe (53-51). Y estos dos últimos frenaron el arreón final de Haliburton y Siakam, que cometió su tercera falta antes del descanso (64-60), con 40 puntos de los Pacers, octavo equipo que lograba algo así desde que en 1998 se instauró el play by play.
Mathurin (14+2), Haliburton (12+3+7) y Siakam (13+4+2) habían tirado de los Pacers hasta entonces. Y Holmgren (15+5), Shai (12+4+3) y Jalen Williams (11+4), de Oklahoma, que perdía la batalla de los suplentes (30-11) y ganaba la del triple (5/13 a 6/10).
Buen tercer acto de Oklahoma
Salieron los Thunder en tromba en la reanudación con un 0-8 liderado por Jalen Williams y Shai (64-68). Haliburton dio la réplica para los Pacers mientras su rival hacía la goma con los triples de Shai, un infalible Dort (4/4) y Caruso para aferrarse al partido (79-79). Volvieron a aparecer Holmgren, con un 2+1, y Jalen Williams, con un triple casi sobre la bocina, para dejar a Oklahoma por delante antes del último acto (84-89).
Mathurin, con cinco puntos, empujó de nuevo a los Pacers (91-93), que se veían lastrados por los triples (6/22), que sí sonreían a los Thunder (10/18). Pero mejoraron ese déficit los locales con que anotaron Mathurin y Haliburton (101-100, a 5.52). Entonces llegaron los tapones de Turner a Holmgren y Jalen Williams y los Pacers demarraron con un 9-2 fabricado por Turner, Nemphard, Toppin y Nesmith (110-102, a 2.37).
Oklahoma estaba en la lona, pero cogió algo de aire tras una falta de Nesmith a Caruso, que bien pudo ser flagrante (103-110). Le duró poco ese aire, porque Turner taponó a Holmgren, que luego perdió el balón. No acertó tampoco Shai en su último intento por remontar y Siakam sentenció (112-104, a 1.09). Porque los Thunder ya no tuvieron ni fuerzas ni acierto para levantar esa losa (116-107). En la madrugada del viernes al sábado en Indianapolis (2.30 h), cuarto partido de la final.
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